En 1950, au Venezuela. El Pao, capitale de l’île pénitentiaire d’Ojeda, est placée sous l’autorité du gouverneur Rojas. Cette nomination équivaut en vérité à une sanction. Vasquez, son fidèle secrétaire est un idéaliste qui voudrait améliorer les conditions de vie dans le pénitencier où sont emprisonnés des opposants politiques. Rojas, qui soupçonne sa femme d’adultère, charge Vasquez de la surveiller.